The Passive Voice

Today’s lesson is for more advanced learners.

To form the passive, German uses werden (to become) + the past participle, while English uses "to be." Only transitive verbs (those that take a direct object) can be made passive. The direct object (accusative case) in the active voice becomes the subject (nominative case) in the passive voice.

Here is an example to show the difference between Active and Passive voice.

Active voice:

Ich schreibe einen Brief.                                    I write a letter.

Ich is the subject and Brief the object of the sentence.

Passive voice:

Der Brief wird von mir geschrieben.                 The letter is being written by me.

The former object Brief is now the subject of the sentence. The former subject is now the agent (von mir).

If the agent is a person you need to use von, as in von Annett (by Annett) or von mir (by me).

If the agent is a thing, you use durch, as in durch den Tornado (by the tornado)

Here are some more examples.

Active:                                                  Passive:

Ich lese das Buch.                                Das Buch wird von mir gelesen.

I read the book.                                     The book is being read by me.

Der Mann fährt das Auto.                      Das Auto wird von dem Mann gefahren.

The man drives the car.                          The car is being driven by the man.

Der  Tornado zerstört das Haus.            Das Haus wird durch den Tornado zerstört.

The tornado destroys the house.             The house is being destroyed by the tornado.

Here are the forms of ‘werden’ in Present Tense.

ich werde                       wir werden

du wirst                         ihr werdet

er/sie/es wird                 sie werden

We will look at other tenses in a later lesson.

Task

Re-write the following sentences in passive voice.

1. Die Mutter füttert das Kind.                             The mother feeds the child.

2. Die Frau zeichnet ein Bild.                              The woman draws a picture.

3. Die Lehrer kritisieren die Schüler.                    The teachers criticise the students.

4. Das Auto beschädigt den Zaun.                       The car damages the fence.

5. Das Fernsehen unterhält die Zuschauer.           TV entertains the viewers.

The past participles needed are: gefüttert, gezeichnet, kritisiert, beschädigt, unterhalten

Answer Key

1. Das Kind wird von der Mutter gefüttert.

2. Das Bild wird von der Frau gezeichnet.

3. Die Schüler werden von den Lehrern kritisiert.

4. Der Zaun wird durch das Auto beschädigt.

5. Die Zuschauer werden durch das Fernsehen unterhalten.